สาเหตุที่แนะนำบางส่วนได้แก่ การชนของดาวเคราะห์น้อยที่เติมอากาศด้วยอนุภาคที่แหลกละเอียด ทำให้เกิดสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวยต่อสิ่งมีชีวิตหลายชนิด สิ่งเหล่านี้อาจบดบังดวงอาทิตย์และทำให้เกิดฝนกรดรุนแรง สาเหตุที่เป็นไปได้อื่นๆ ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ เช่น การปะทุของภูเขาไฟขนาดใหญ่ในไซบีเรียในปัจจุบัน ความเป็นพิษในมหาสมุทรที่เพิ่มขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของ CO₂ ในชั้นบรรยากาศ หรือการแพร่กระจายของน้ำที่มีออกซิเจนน้อยในมหาสมุทรลึก
ห้าสิบล้านปีหลังการสูญพันธุ์ครั้งยิ่งใหญ่ของ Permian ประมาณ
ของสปีชีส์ของโลก ได้สูญพันธุ์อีกครั้งในช่วงเหตุการณ์ Triassic สิ่งนี้อาจเกิดจากกิจกรรมทางธรณีวิทยาขนาดมหึมาในมหาสมุทรแอตแลนติกในปัจจุบัน ซึ่งจะทำให้ความเข้มข้นของ CO₂ ในชั้นบรรยากาศสูงขึ้น อุณหภูมิโลกเพิ่มขึ้น และมหาสมุทรที่เป็นกรด
เหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายและอาจเป็นที่รู้จักมากที่สุดเกิดขึ้นในช่วงยุคครีเทเชียส เมื่อประมาณ 76% ของสปีชีส์ทั้งหมดสูญพันธุ์ รวมถึงไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกด้วย การตายของสุดยอดนักล่าไดโนเสาร์ทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีโอกาสใหม่ในการขยายพันธุ์และครอบครองที่อยู่อาศัยใหม่ ซึ่งในที่สุดมนุษย์ก็วิวัฒนาการมา
สาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุดของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในยุคครีเทเชียสคือผลกระทบจากนอกโลกใน Yucatán ของเม็กซิโกยุคใหม่ การปะทุของภูเขาไฟครั้งใหญ่ในจังหวัด Deccan ทางตะวันตกตอนกลางของอินเดียในปัจจุบัน หรือทั้งสองอย่างรวมกัน
ขณะนี้โลกกำลังประสบกับวิกฤตการณ์การสูญพันธุ์เนื่องจากการแสวงหาประโยชน์จากโลกโดยมนุษย์ แต่สิ่งนี้ถือเป็นการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่หกหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าอัตราการสูญพันธุ์ในปัจจุบันนั้นมากกว่าอัตรา “ปกติ” หรือ “เบื้องหลัง” ที่เกิดขึ้นระหว่างการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่
อัตราพื้นหลังนี้บ่งชี้ว่าสปีชีส์ใดคาดว่าจะหายไปอย่างรวดเร็วเพียงใดหากปราศจากความพยายามของมนุษย์ และส่วนใหญ่จะวัดโดยใช้บันทึกฟอสซิลเพื่อนับจำนวนสปีชีส์ที่ตายระหว่างเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ อัตราพื้นหลังที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดซึ่งประเมินจากบันทึกซากดึกดำบรรพ์ทำให้อายุขัยเฉลี่ยของสัตว์ชนิดหนึ่งประมาณหนึ่งล้านปี หรือการสูญพันธุ์หนึ่งชนิดต่อล้านชนิดพันธุ์ต่อปี แต่อัตราการ
ต่อล้านสปีชีส์ต่อปี ไม่ว่าตอนนี้เราจะอยู่ในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้ง
ที่หกหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับมูลค่าที่แท้จริงของอัตรานี้ มิฉะนั้นก็ยากที่จะเปรียบเทียบสถานการณ์ของโลกในปัจจุบันกับในอดีต ตรงกันข้ามกับ Big Five การสูญเสียสายพันธุ์ในปัจจุบันเกิดจากการผสมผสานระหว่างกิจกรรมของมนุษย์ทั้งทางตรงและทางอ้อมเช่น การทำลายและการกระจายตัวของแหล่งที่อยู่อาศัย การแสวงประโยชน์โดยตรง เช่น การตกปลาและการล่าสัตว์ มลภาวะทางเคมี สายพันธุ์ที่รุกราน และโลกที่มนุษย์สร้างขึ้น ภาวะโลกร้อน
หากเราใช้วิธีเดียวกันนี้ในการประมาณการการสูญพันธุ์ในปัจจุบัน ต่อล้านสปีชีส์ต่อปี เราจะได้อัตราที่สูงกว่าอัตราพื้นหลังระหว่างสิบถึง 10,000 เท่า
แม้จะพิจารณาจากอัตราการสูญพันธุ์สองครั้งต่อล้านสปีชีส์ต่อปีแต่จำนวนสปีชีส์ที่สูญพันธุ์ไปในศตวรรษที่ผ่านมาอาจต้องใช้เวลาระหว่าง 800 ถึง 10,000 ปีจึงจะหายสาบสูญไปหากพวกมันยอมจำนนต่อการสูญพันธุ์ที่คาดว่าจะเกิดขึ้น ณ สุ่ม สิ่งนี้สนับสนุนแนวคิดที่ว่าอย่างน้อยที่สุดโลกก็ประสบกับการสูญพันธุ์มากกว่าที่คาดไว้จากอัตราพื้นหลัง
อาจต้องใช้เวลาหลายล้านปีของการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการตามปกติเพื่อ “ฟื้นฟู” เผ่าพันธุ์ของโลกให้กลับคืนสู่สภาพเดิมก่อนที่มนุษย์จะเปลี่ยนแปลงโลกอย่างรวดเร็ว ในบรรดาสัตว์มีกระดูกสันหลังบนบก (ชนิดที่มีโครงกระดูกภายใน) มีบันทึกว่า 322 ชนิดสูญพันธุ์ไปตั้งแต่ปี ค.ศ. 1500 หรือประมาณ 1.2 ชนิดที่จะสูญพันธุ์ทุกๆ สองปี
หากฟังดูไม่ค่อยดีนัก สิ่งสำคัญคือต้องจำไว้ว่าการสูญพันธุ์มักเกิดขึ้นก่อนเสมอด้วยการสูญเสียความอุดมสมบูรณ์ของประชากรและการกระจายตัวที่ลดลง จากจำนวนสปีชีส์สัตว์มีกระดูกสันหลังที่ลดลงซึ่งระบุไว้ในบัญชีรายชื่อแดงที่ถูกคุกคาม ของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ พบว่า 32% ของสปีชีส์ที่รู้จักทั้งหมดทั่วทั้งระบบนิเวศและทุกกลุ่มมีความอุดมสมบูรณ์และขอบเขตลดลง ในความเป็นจริง โลกได้สูญเสียสิ่งมีชีวิตที่มีกระดูกสันหลังไปประมาณ 60% ตั้งแต่ปี 1970
ออสเตรเลียมีสถิติการสูญพันธุ์ครั้งล่าสุดที่เลวร้ายที่สุดในทวีปใด ๆ โดยมีสัตว์มีกระดูกสันหลังมากกว่า 100 สายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปตั้งแต่มนุษย์กลุ่มแรกมาถึงเมื่อกว่า 50,000 ปีที่แล้ว ปัจจุบัน สัตว์มากกว่า 300 ชนิดและพืช 1,000 ชนิดกำลังถูกคุกคามด้วยการสูญพันธุ์ที่ใกล้เข้ามา
อ่านเพิ่มเติม: สิ้นสุดตอนจบ: วิธีหยุดสายพันธุ์ออสเตรเลียให้สูญพันธุ์
แม้ว่านักชีววิทยาจะยังคงถกเถียงกันอยู่ว่าอัตราการสูญพันธุ์ในปัจจุบันนั้นสูงเกินกว่าอัตราเดิมมากเพียงใด แม้แต่การประมาณการแบบอนุรักษ์นิยมที่สุดก็ยังเผยให้เห็นถึงการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นเรื่องปกติของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่
ในความเป็นจริงการศึกษาบางชิ้นแสดงให้เห็นว่าสภาวะที่เกิดขึ้นในปัจจุบัน เช่นการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบในชั้นบรรยากาศที่เกิดจากอุตสาหกรรมของมนุษย์ และความเครียดทางนิเวศวิทยาที่ผิดปกติซึ่งเกิดจากการใช้ทรัพยากรของมนุษย์ เป็นตัวกำหนดพายุที่สมบูรณ์แบบสำหรับการสูญพันธุ์ เงื่อนไขทั้งหมดนี้บ่งชี้ว่าการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่หกกำลังดำเนินไปได้ด้วยดี
